Agarwood has always been favored by the Chinese imperial court, with the Qing court using large quantities of it annually. A complete system was established for the sourcing, storage, and specific use of agarwood. Under this system, agarwood was widely used in palaces, ancestral halls, pharmacies, and other places, giving the Forbidden City of the Qing Dynasty a lingering fragrance.
Agarwood was used very frequently and in large quantities in the Qing Dynasty imperial palace. How exactly did this agarwood enter the Qing palace?
Tribute from Subordinate States
During the Qing Dynasty, its territory expanded unprecedentedly, and most of the surrounding countries became its vassal states. Among them were Annam (Vietnam) and Siam (Thailand), which were rich in agarwood. Because these countries produced their own spices, they almost always presented a certain amount of agarwood as tribute in their memorials and other ceremonies. This was also the main source of the "foreign agarwood" used in the imperial court. For example, records show that "Annam's annual tribute was 600 taels of agarwood," and "The King of Siam sent envoys to offer 20 catties of agarwood as a birthday gift." Besides these countries of origin, some countries that did not produce agarwood often purchased a certain amount of agarwood as gifts to present to the Qing court. For instance, in the ninth year of the Kangxi Emperor's reign (1670), the King of Italy sent envoys to present tribute, which included a certain amount of agarwood.
Official Tribute
China's tribute system persisted throughout ancient society. Among the "Nine Tributes" (sacrificial tribute, concubine tribute, utensil tribute, calendar tribute, material tribute, goods tribute, clothing tribute, travel tribute, and commodity tribute), the "commodity tribute" category specifically referred to local products presented to the central government. Spices were among the most prized specialties presented to the court by various regions, exclusively for the imperial family.
The Qing Dynasty continued the tribute system of "tribute based on local conditions." Agarwood, a specialty of Guangdong, Guangxi, and Hainan, was a must-have annual tribute to the court. During the Qing Dynasty, local officials were responsible for procuring and transporting agarwood to the capital. For example, during the Kangxi era, the Guangdong Provincial Administration Commission was required to send 100 catties of agarwood annually; during the Yongzheng era, the Fujian Provincial Administration Commission was required to send 100 catties annually; and by the Qianlong era, the Guangdong Provincial Administration Commission was sending 300 catties annually.
In the seventh year of the Kangxi Emperor's reign, Zhang Zhuoshi, the prefect of Yazhou, wrote to the court about the heavy burden of agarwood tribute from Yazhou: "Moreover, the thirteen prefectures and counties of Hainan Province each contribute 100 catties of agarwood, but Yazhou alone contributes 13 catties." This illustrates the heavy burden of agarwood tribute from Hainan at that time.
Besides the agarwood tribute from local officials, many other types of agarwood entered the palace. Local officials would present a certain amount of agarwood to the palace during various festivals and celebrations, and there were also irregular tributes, such as tributes for audiences with the emperor, tributes to express gratitude, and tributes for official business.
Procurement
Relying solely on tribute was insufficient to meet the Qing court's incense needs. Therefore, the palace would also dispatch relevant officials to procure agarwood for use. The agarwood used within the Qing palace was typically procured and delivered by officials from the Guangchu Department's Tea Warehouse, which managed incense. In addition, some imperial merchants would also procure agarwood for the palace. Throughout the Qing Dynasty, the quantity of agarwood procured was not very large, and it was mostly concentrated in the early period. In the later period, due to the limitations of the national treasury, the quantity of agarwood procured was relatively limited. Although hundreds of kilograms of agarwood were sent to the palace as tribute each year, the Qing Dynasty was significantly more restrained in its use compared to the Ming Dynasty.
The Use of Agarwood in the Qing Palace
According to the *Veritable Records of the Qing Dynasty*, in the 39th year of the Kangxi Emperor's reign, on the occasion of the Empress Dowager's birthday, the Kangxi Emperor ordered his fourth son, Yinzhen, to prepare various gifts, including agarwood and other spices, antiques, and novelties from the West. However, a year prior, the Kangxi Emperor had decreed: "The annual supply of agarwood for the imperial palace is 200 hu (a unit of dry measure), which is more than sufficient. The amount being prepared is several times greater. All such items must be thoroughly investigated and purchased according to need. All other use must be stopped."
Similarly, the *Veritable Records of the Qing Dynasty* records that in May of the 57th year of the Qianlong Emperor's reign, an edict was issued to the Grand Council and the Ministry of Rites to discuss a memorial from the King of Annam requesting a fixed tribute period and items: "Tribute should be made according to the local produce… As for agarwood and other items, if the quantity is insufficient, it is permissible to offer what the country possesses, such as local silk and brocade. There is no need to adhere to established rules; it is not about the item itself, but about the sentiment."
The use of agarwood in the Qing Palace was ubiquitous. The *Collected Statutes and Precedents of the Qing Dynasty* also contains detailed records of the specific regulations regarding the form and quantity of incense used in different sacrificial occasions, such as at the Temple of Heaven, the Temple of Earth, and the Imperial Ancestral Temple. In addition, the emperor was required to burn incense when ascending the throne to conduct official business; and the palace decorations often featured landscapes, figures, flowers, and pavilions carved from agarwood, used to create screens, windows, bookshelves, or even writing implements, tea sets, and inkstone boxes. The incense used for burning and fumigating in various places, as well as the various sachets, incense cakes, and incense balls made from blended incense, were all common daily necessities in the palace.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Trầm hương từ lâu đã được triều đình Trung Quốc ưa chuộng, triều đình nhà Thanh sử dụng một lượng lớn hàng năm. Một hệ thống hoàn chỉnh đã được thiết lập cho việc khai thác, lưu trữ và sử dụng trầm hương đúng cách. Theo hệ thống này, trầm hương được sử dụng rộng rãi trong cung điện, nhà thờ tổ tiên, hiệu thuốc và các nơi khác, tạo nên hương thơm lưu lại lâu dài cho Tử Cấm Thành thời nhà Thanh.
Trầm hương được sử dụng rất thường xuyên và với số lượng lớn trong cung điện nhà Thanh. Vậy chính xác thì trầm hương đã vào cung điện nhà Thanh bằng cách nào?Cống phẩm từ các nước chư hầu
Trong thời nhà Thanh, lãnh thổ của nhà Thanh mở rộng chưa từng có, và hầu hết các nước xung quanh đều trở thành chư hầu. Trong số đó có An Nam (Việt Nam) và Xiêm (Thái Lan), những quốc gia giàu trầm hương. Vì các nước này tự sản xuất gia vị nên hầu như luôn dâng một lượng trầm hương nhất định làm cống phẩm trong các nghi lễ và lễ cúng. Đây cũng là nguồn cung cấp chính của "trầm hương ngoại" được sử dụng trong triều đình. Ví dụ, ghi chép cho thấy "cống phẩm hàng năm của An Nam là 600 lượng trầm hương", và "Vua Xiêm phái sứ đến dâng 20 cân trầm hương làm quà sinh nhật". Bên cạnh các quốc gia xuất xứ này, một số quốc gia không sản xuất trầm hương cũng thường mua một lượng trầm hương nhất định làm quà tặng cho triều đình nhà Thanh. Ví dụ, vào năm thứ 9 triều đại Khang Hy (1670), vua Ý phái sứ đến dâng cống phẩm, trong đó có một lượng trầm hương.
Cống nạp chính thức
Hệ thống cống nạp của Trung Quốc tồn tại xuyên suốt xã hội cổ đại. Trong số "Chín loại cống" (cống tế, cống phi, cống đồ dùng, cống lịch, cống vật chất, cống hàng hóa, cống quần áo, cống đi lại và cống hàng hóa), loại "cống hàng hóa" đặc biệt đề cập đến các sản phẩm địa phương được dâng lên chính quyền trung ương. Gia vị là một trong những đặc sản quý giá nhất được các vùng miền dâng lên triều đình, dành riêng cho hoàng tộc.
Triều đại nhà Thanh tiếp tục hệ thống cống nạp "dựa trên điều kiện địa phương". Trầm hương, một đặc sản của Quảng Đông, Quảng Tây và Hải Nam, là một loại cống phẩm không thể thiếu hàng năm cho triều đình. Trong triều đại nhà Thanh, các quan chức địa phương chịu trách nhiệm thu mua và vận chuyển trầm hương về kinh đô. Ví dụ, vào thời Khang Hy, Ủy ban Hành chính tỉnh Quảng Đông được yêu cầu gửi 100 cân trầm hương hàng năm; vào thời Ung Chính, Ủy ban Hành chính tỉnh Phúc Kiến được yêu cầu gửi 100 cân hàng năm; Đến thời Càn Long, Ủy ban Hành chính tỉnh Quảng Đông đã gửi 300 cân mỗi năm.
Vào năm thứ bảy niên hiệu Khang Hy, Trương Trư Thạch, quan huyện Diêm Châu, đã viết thư cho triều đình về gánh nặng cống nạp trầm hương từ Diêm Châu: "Hơn nữa, mười ba quận huyện của tỉnh Hải Nam mỗi nơi cống nạp 100 cân trầm hương, riêng Diêm Châu đã cống nạp 13 cân." Điều này cho thấy gánh nặng cống nạp trầm hương từ Hải Nam lúc bấy giờ rất lớn.
Ngoài cống nạp trầm hương từ các quan lại địa phương, nhiều loại trầm hương khác cũng được đưa vào cung điện. Các quan lại địa phương sẽ dâng một lượng trầm hương nhất định cho cung điện trong các lễ hội và dịp kỷ niệm khác nhau, và cũng có những cống phẩm không thường xuyên, chẳng hạn như cống phẩm để diện kiến hoàng đế, cống phẩm bày tỏ lòng biết ơn, và cống phẩm cho công việc của quan lại.
Việc thu mua
Chỉ dựa vào cống phẩm là không đủ để đáp ứng nhu cầu hương trầm của triều đình nhà Thanh. Do đó, cung điện cũng sẽ cử các quan lại liên quan đi thu mua trầm hương để sử dụng. Trầm hương được sử dụng trong cung điện nhà Thanh thường được thu mua và vận chuyển bởi các quan lại từ Kho Trà của Bộ Quảng Chưởng, nơi quản lý hương trầm. Ngoài ra, một số thương nhân hoàng gia cũng thu mua trầm hương cho cung điện. Suốt thời nhà Thanh, lượng trầm hương thu mua không nhiều, chủ yếu tập trung vào giai đoạn đầu. Về sau, do ngân khố quốc gia có hạn, lượng trầm hương thu mua tương đối ít. Mặc dù mỗi năm vẫn có hàng trăm kilôgam trầm hương được gửi đến cung điện như cống phẩm, nhưng nhà Thanh sử dụng trầm hương tiết chế hơn đáng kể so với nhà Minh.
Việc sử dụng trầm hương trong cung điện nhà Thanh
Theo *Sử ký nhà Thanh*, vào năm thứ 39 niên hiệu Khang Hy, nhân dịp sinh nhật Thái hậu, Hoàng đế Khang Hy đã ra lệnh cho con trai thứ tư, Âm Chân, chuẩn bị nhiều lễ vật, bao gồm trầm hương và các loại gia vị khác, đồ cổ và những vật phẩm mới lạ từ phương Tây. Tuy nhiên, một năm trước đó, Hoàng đế Khang Hy đã chiếu chỉ: "Lượng trầm hương cung cấp hàng năm cho cung điện là 200 hu (đơn vị đo khô), thừa đủ. Lượng đang được chuẩn bị còn nhiều hơn gấp mấy lần. Tất cả những mặt hàng này phải được điều tra kỹ lưỡng và mua theo nhu cầu. Mọi mục đích sử dụng khác phải chấm dứt."
Tương tự, *Sử ký Thanh triều* ghi chép rằng vào tháng 5 năm thứ 57 đời Càn Long, một chiếu chỉ đã được ban hành cho Đại Hội đồng và Bộ Lễ để bàn về một bản kiến nghị của vua An Nam yêu cầu quy định thời hạn và vật phẩm cống nạp: "Cống nạp nên được thực hiện theo sản vật địa phương… Đối với trầm hương và các vật phẩm khác, nếu số lượng không đủ, có thể dâng những gì đất nước có, chẳng hạn như lụa và gấm địa phương. Không cần phải tuân theo các quy tắc đã được thiết lập; không phải là bản thân vật phẩm, mà là về tinh thần."
Việc sử dụng trầm hương trong cung điện nhà Thanh rất phổ biến. *Tập Luật và Tiền lệ Thanh triều* cũng chứa đựng những ghi chép chi tiết về các quy định cụ thể liên quan đến hình thức và số lượng hương được sử dụng trong các dịp tế lễ khác nhau, chẳng hạn như tại Thiên Đàn, Địa Đàn và Tả Tổ Tiên. Ngoài ra, hoàng đế còn phải đốt hương khi lên ngôi để thực hiện công việc chính thức; Và các đồ trang trí trong cung điện thường có phong cảnh, hình người, hoa và các gian亭 được chạm khắc từ gỗ trầm hương, dùng để làm vách ngăn, cửa sổ, giá sách, hoặc thậm chí cả dụng cụ viết, bộ ấm trà và hộp đựng mực. Hương dùng để đốt và xông khói ở nhiều nơi, cũng như các loại túi thơm, bánh hương và viên hương được làm từ hỗn hợp hương liệu, đều là những vật dụng thiết yếu hàng ngày trong cung điện.
