（清明上河图中的沉香、檀香专卖店）
“刘家上色沉檀拣香”来自北宋时期张择端所画的《清明上河图》。画卷里多处描绘了与香事有关的景物，这其中最有名的莫过于“刘家上色沉檀拣香”香铺，意思便是说，刘姓人家经官府特许专营的香铺，有上好的沉香、檀香、乳香等香材。
沉香很早出现在历史的舞台上，但其鼎盛时期却是在宋代。中唐朝之后，沉香的应用在宋朝被推上历史高峰。由于从南洋诸国以及中国的南方边陲省份每年进口大量香药，加上政府设置香药专卖，并纳入税收，为政府增加可观的财政收入，沉香尤为其中大宗。
政府统办
《宋史食货志》即有如下记载：“宋之经费，茶、盐、矾之外，为香之利博，故以官为市焉。”太平兴国年间并于京师置香药榷易院，作为政府统筹办理香药贸易的机构。
《宋会要辑稿》记载西元966年7月，南唐后主李煜欲将外藩进贡之物献给宋太祖，他在上表文书上说：“占城国使入贡，到出臣国，遗臣犀角一株、象牙二株、白龙脑三十两、苍龙脑十斤、乳香三十斤、沉香三十斤、煎香七十斤…”其实这只是每年南海诸国进贡的一个小数目而已，可想宋代各种香料的供应情形。
《闻见录》就说：“宋宣政宫中，用龙涎、沉脑和蜡为烛，两行列数百支，艳明而香溢，天所无也。”宋代宫廷用香除了祭祀、行礼，以及服饰、居室熏香，皇帝也常以各种香药赏赐后妃大臣。《天香传》作者丁谓就因常受香药恩赏，而使他的日常用香不虞匮乏。
文人追求
除了宫廷贵族与一般文人士子的生活少不了香，甚至在歌妓云集的酒肆歌楼之间，也出现专门供应小炉炷香的“香婆”。由于宋代的省会风气尚文不尚武，再加上社会经济发展的推波助澜，对精致生活的要求、艺术文化的讲究，于是将焚香、点茶、挂书、插花并称为“生活四艺”，是文人生活怡情养性的主要内容。
这个时期，大量用香诗文出现了，例如晏几道的“御纱新制石榴裙，沉香慢火熏。越罗双带宫样，飞鹭碧波纹”，陆游的“夜烧沉水香，持戒勿中悔”等。此外，在茶中加入沉香也是当时盛行的饮品，具有理气、疗病等养生保健功效。
周密《武林旧事》记录，以“沉香水”作为日常消暑饮品；沉香酒则是妇女妊娠、生育时的必备之物。
繁盛至极衍生偏颇
宋代香料市场如此繁盛热闹，利之所在，会在整个香料供应链上衍生某些偏颇现象。例如处在第一线的采香香农，遇到贪婪的官吏便会受到剥削。《宋会要辑稿刑法》就记载有地方官吏为香农请命：“海南四洲黎峒地与南番相望，有所谓毛叶沉香，黎人得之甚艰，买者传以为珍。一路士夫竞嘱四州收买，或差人入洞强买，竟不得生还……乞诏二广监司常切觉察……海上四州不得遣人入黎洞买香。有一违戾，官吏按劾，以违制论，余人决配。”
《清异录》所载：“香用精沉”。唯宋一朝上至宫廷下至市井，贵至皇亲平至黎民，对香的社会需求日异增加。这与时人追求雅洁审美、提倡简约品味、极致恬淡的时尚潮流有着密不可分的联系，更于此时盛极的道教与佛教信仰及其相关礼仪有着极其根本的联系。
博大精深的道教文化中，香文化更是独树一帜。有“九天之上。唯道独尊。万法之中。焚香为先”之论。斋醮祈祷、养生修行中焚香一节乃必须功课。其中的：祭天、通神、避邪等仪式都离不开香案，并有等级不同的供香定制。
宋代士人视焚香为日常，燕居而求幽玄的清境，实少它不得。而彼时之香，举水沉，可概其要。范成大《桂海虞衡志》中《志香》一节所述种种，对沉香的品评正有它独特的角度，即优劣高下之标准并非基于“常程祭享”，而是士人燕居之焚香。“团扇兴来闲弄笔，寒泉漱罢独焚香”（陆游《夏日》）；“沉水一铢销永昼，蠹书数叶伴残更”（刘克庄《身在》），怡神涤虑，澹志忘情，皆是其境界，虽然未必真的是怡，是忘。
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